アルバルク東京（以下、A東京）田中大貴選手が5月22日、今週末開幕する「B.LEAGE CHAMPIONSHIP 2018-19」ティップオフイベントに出席した。

チャンピオンシップに出場する8チームの選手たち

　昨年10月4日に開幕し、今月21日でレギュラーシーズンを終えたB1リーグ。チャンピオンシップ（CS）は、B1に所属する18クラブの中から各地区1位・2位のクラブと、各地区3位以下の全12クラブの内、勝率上位2クラブの計8クラブが参加し、トーナメント形式で優勝を決める戦い。

　A東京は昨シーズンと同じ44勝16敗ながら東地区3位、ワイルドカード上位で進出を決めた。今年のチームを表す一言として田中選手が挙げたのは、A東京のCSのスローガンでもある「AHEAD（＝先へ、前へ）」。「いい時も苦しい時もあったが、自分たちのモットーであるハードワークをやり続けて前に前に進んできたシーズン」と振り返る。

　CS初戦の相手は中地区1位（45勝15敗）で勝ち上がってきた新潟アルビレックスBB（以下、新潟）。地区が異なるため毎シーズン試合数は少ないが、今季は1勝1敗の5分で、いずれも接戦になっていることもあり「難しい試合になる」と田中選手は考える。

　新潟にはリーグ1位の得点（平均27.6点）を挙げ、リーグ3位のリバウンド数（同11本）を誇るダバンテ・ガードナー選手が存在感を出している。田中選手は新潟を「リーグの中でも素晴らしいシーズン送っているチームの一つ」とたたえつつ、「ガードナー選手もそうだが五十嵐（圭）選手、周りのシューターも抑えないと勝つのは難しいのかな」と分析。

　一方でA東京はハードなディフェンスからのオフェンス、ピック＆ロール（スクリーンを使ったオフェンスの1種）からズレを作る攻撃を得意としている。新潟・五十嵐選手は「昨シーズンのチャンピオンであり、代表選手や若くて能力のある選手がそろっている。オフェンスもディフェンスもしっかり設計された隙の無いチームなので勢いに乗せないようにしたい」と警戒する。

　両チームの対戦は新潟のホームアリーナでアオーレ長岡が会場となる。五十嵐選手は「ホームで試合ができるのはすごく大きい。新潟のブースターの皆さんは熱い方たちがいるし、毎試合、応援してくださる皆さんと一緒に戦う一体感が強みでもある」とホームでの開催に自信をうかがわせる。田中選手は「昨年（のCS初戦）はホームで試合をしたのでアドバンテージは分かっているつもり。アウェーなので間違いなく厳しいが、A東京のファンの方も駆けつけてくれると信じている」とも。

　A東京は昨シーズンのチャンピオンとして連覇が懸かっているが、田中選手は「ヘッドコーチにも連覇は簡単にできるものではないと言われ続けている。今年はワイルドカードで臨むので、連覇に向けてチャレンジするんだというハングリー精神を忘れずに、去年もそうだったようにCSを通して成長してもっといいチームになれれば。自分たちの持っている全ての力をぶつけたい」と意気込んだ。

　田中選手は左ハムストリング筋損傷でレギュラーシーズン最終節を欠場している。現在のコンディションについて「やるべきことを最大限やっている。そこでしっかりパフォーマンスをできるようにいい準備ができれば。あとは自分だけなのでメンバーに加われれば（チームの）準備は整う」とはなした。

　チャンピオンシップ初戦となるクオーターファイナルは4月26日～29日（1日1試合、2戦先勝方式）。翌週5月3日～7日（同）のセミファイナルを経て、11日に横浜アリーナで決勝戦を予定する。優勝賞金は5,000万円、準優勝は2,000万円ほか総額1億円以上。